■諸葛孔明起源説
　饅頭の考案者として最も有名な説は、中国の三国時代（220年〜280年）の蜀の宰相諸葛孔明が考案したという説。
『事物紀原』『三国志演義』など中国の文献で伝えられている由来によれば、
《孔明が南方征伐に出陣し、反乱を起こした蛮族の王、孟獲を帰服させた帰途のこと、孔明軍の先鋒が国境にあたる瀘水（ろすい：中国の地名）に差しかかると、にわかに黒雲濃霧が立ちこめ、川の水面から起こった狂風が砂礫を巻き上げ、兵士に吹き付ける。到底渡れたものではなく、孔明は孟獲を召して理由を尋ねる。
孟獲が言うに「これは、この川に住む猖神（荒れ狂う神）の仕業であり、鎮めるためには、49個の人の首と黒牛・白羊を生贄として捧げる祭礼が必要」なのだと言う。
それを聞いた諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）は、「そんな悪習がまだ残っているのか。多くの敵を殺し、味方を失ったというのに、これ以上殺すなどできない」と、これを拒否。そこで、料理人に命じて小麦を練って皮を作り、牛と羊の肉餡をくるんで、人頭に見立てたものを生贄として祭礼を行ったところ、川の狂乱はやみ、孔明軍は帰還できた。》
という伝承である。
　実は、この説は、それらの書物を書かれた時代を考えると、かなり怪しいという学者(龍谷大学経済学部教授:竹内 真彦氏「諸葛孔明と饅頭（マントウ） 饅頭誕生異聞」参照）もいて、鵜呑みにはできないが、三国志演義に書かれた由来は興味深く、いかにもありそうな説として好まれ、定着している。

■蛮頭から饅頭へ
　その際の、小麦粉をこねて中に羊や豚の肉を入れて蒸し上げたものを「蛮頭（ばんとう／蛮族の頭を意味する）」と呼び、最初は水に投げ込んでいたが、その後供えたあとで食べる方式になり、食物を意味する「饅」の字を用いて「饅頭（まんとう）」と変化したとのこと。日本に伝わると、「頭」を訓読みして「まんず」、それが転じて「まんじゅう」になったといわれてる。大きさも、人頭のリアルサイズから、だんだん食べやすく小型化していったとされる。ちなみに、ここでいう「饅頭」は「まんじゅう」ではなく「まんとう」と呼び、日本の肉饅（にくまん）が近い。現代中国語では「包子（bāozi）」と称するのが一般的であり、「饅頭」とはほとんど言わない。